Le Kula Ring est un système d'échange cérémoniel pratiqué dans les îles Trobriand, au large des côtes de la Papouasie-Nouvelle-Guinée. Les hommes parcourent des centaines de kilomètres en pirogues à balancier pour échanger deux types d'objets précieux : des colliers de coquillages appelés soulava, qui circulent dans le sens horaire autour des îles, et des bracelets de coquillages appelés mwali, qui circulent dans le sens antihoraire. Ces objets n'ont pas une grande utilité en soi. Leur valeur réside dans les liens qu'ils tissent et entretiennent.

Bronisław Malinowski décrit en détail le Kula dans son ouvrage « Les Argonautes du Pacifique occidental », publié en 1922. Il démontre que cet échange n'était pas uniquement économique. Il conférait du prestige, permettait de régler des dettes et ouvrait des routes commerciales pour des biens courants tels que des pots, des canoës et des denrées alimentaires. Un homme qui détenait un coquillage de valeur acquérait une certaine réputation. Le donner était aussi important que de le recevoir.

Caractéristiques principales

• Deux sens d'échange : horaire et antihoraire.
• Les objets de valeur en coquillages ne restent jamais longtemps au même endroit.
• La participation apporte prestige et liens sociaux.
• Le commerce ordinaire se déroule parallèlement à l'échange rituel.

Le Kula demeure l'un des exemples les plus célèbres en anthropologie de la façon dont l'échange crée l'ordre social.