La négligence grave va au-delà de la simple imprudence. Il s'agit d'un mépris conscient et volontaire de la sécurité d'autrui. Un conducteur qui grille un feu rouge par inadvertance est négligent. Un conducteur qui grille un feu rouge en envoyant des SMS à 130 km/h peut être coupable de négligence grave. La différence réside dans la conscience et le mépris.

La définition de la négligence grave varie d'une juridiction à l'autre. Certaines exigent un choix délibéré de prendre un risque pour la sécurité. D'autres requièrent une conduite si imprudente qu'elle heurte la conscience. Cette qualification est importante car elle peut entraîner l'octroi de dommages-intérêts punitifs, le dépassement des plafonds de responsabilité et, parfois, la nullité de la couverture d'assurance.

négligence grave versus négligence simple

• Négligence ordinaire : défaut d'exercer une diligence raisonnable.
• Négligence grave : mépris conscient de la sécurité.
• Faute intentionnelle : préjudice intentionnel ou violation délibérée.
• La négligence grave donne souvent lieu à des dommages-intérêts punitifs.
• L'assurance peut ne pas couvrir les actes de négligence grave.

Parmi les exemples, citons un médecin opérant en état d'ivresse, une compagnie de bus ignorant des signalements de défaillance de freins, ou un propriétaire laissant une fosse à ciel ouvert non signalée sur un parking sombre. Les plaignants doivent prouver que le défendeur connaissait le risque et a choisi de l'ignorer. Ce seuil de preuve est plus élevé que pour une simple négligence. Lorsqu'il est atteint, les conséquences peuvent être graves. Les dommages-intérêts punitifs visent à punir et à dissuader, et non seulement à indemniser.