La negligencia grave va más allá del descuido común. Es una indiferencia consciente y voluntaria hacia la seguridad de los demás. Un conductor que se salta un semáforo en rojo por accidente es negligente. Un conductor que se salta un semáforo en rojo mientras envía mensajes de texto a 130 km/h puede ser gravemente negligente. La diferencia radica en la conciencia y la indiferencia.

Los tribunales definen la negligencia grave de manera diferente según la jurisdicción. Algunos exigen una decisión consciente de arriesgarse a sufrir daños. Otros requieren una conducta tan temeraria que resulte indignante. La denominación es importante porque puede dar lugar a indemnizaciones punitivas, eludir los límites de responsabilidad y, en ocasiones, anular la cobertura del seguro.

Negligencia grave frente a negligencia ordinaria

• Negligencia ordinaria: falta de diligencia debida.
• Negligencia grave: desprecio consciente por la seguridad.
• Conducta dolosa: daño intencional o violación a sabiendas.
• La negligencia grave a menudo da derecho a indemnizaciones punitivas.
• Es posible que el seguro no cubra actos de negligencia grave.

Algunos ejemplos incluyen a un médico que opera bajo los efectos del alcohol, una compañía de autobuses que ignora los informes de fallas en los frenos o el propietario de una propiedad que deja una zanja abierta sin señalizar en un estacionamiento oscuro. Los demandantes deben probar que el demandado conocía el riesgo y optó por ignorarlo. Esto representa un obstáculo mayor que la negligencia común. Cuando se cumple, las consecuencias pueden ser graves. Los daños punitivos están diseñados para castigar y disuadir, no solo para compensar.