A súlyos gondatlanság túlmutat a közönséges gondatlanságon. Mások biztonságának tudatos és önkéntes semmibevétele. Az a sofőr, aki véletlenül áthajt a piroson, gondatlan. Az a sofőr, aki 130 km/h-s sebességgel SMS-ezve áthajt a piroson, súlyosan gondatlan lehet. A különbség a tudatosság és a figyelmen kívül hagyás között van.

A bíróságok joghatóságonként eltérően definiálják a súlyos gondatlanságot. Egyesek a kockáztatás tudatos választását követelik meg. Mások olyan felelőtlen magatartást követelnek meg, amely sokkolja a lelkiismeretet. A címke azért fontos, mert büntető kártérítést eredményezhet, megkerülheti a felelősségi korlátozásokat, és néha érvénytelenítheti a biztosítási fedezetet.

Súlyos gondatlanság kontra közönséges gondatlanság

• Könnyű gondatlanság: az ésszerű gondosság elmulasztása.
• Súlyos gondatlanság: a biztonság tudatos figyelmen kívül hagyása.
• Szándékos kötelességszegés: szándékos károkozás vagy tudatos jogsértés.
• A súlyos gondatlanság gyakran büntető kártérítést tesz lehetővé.
• A biztosítás nem feltétlenül fedezi a súlyosan gondatlan cselekményeket.

Ilyen például egy ittasan közlekedő orvos, egy fékhibákról szóló jelentéseket figyelmen kívül hagyó busztársaság, vagy egy sötét parkolóban jelöletlen, nyitott gödröt hagyó ingatlantulajdonos. A felpereseknek bizonyítaniuk kell, hogy az alperes tisztában volt a kockázattal, és úgy döntött, hogy figyelmen kívül hagyja azt. Ez magasabb mércét jelent, mint a közönséges gondatlanság. Ha ez az elvárás teljesül, a következmények súlyosak lehetnek. A büntető kártérítések célja a büntetés és az elrettentés, nem pedig a kártérítés.