Η βαριά αμέλεια υπερβαίνει τη συνηθισμένη αμέλεια. Είναι μια συνειδητή και εκούσια αδιαφορία για την ασφάλεια των άλλων. Ένας οδηγός που παραβιάζει κατά λάθος κόκκινο φανάρι είναι αμελής. Ένας οδηγός που παραβιάζει κόκκινο φανάρι ενώ στέλνει μηνύματα με 130 χλμ/ώρα μπορεί να είναι βαριά αμελής. Η διαφορά είναι η επίγνωση και η αδιαφορία.

Τα δικαστήρια ορίζουν τη βαριά αμέλεια με διαφορετικό τρόπο μεταξύ των δικαιοδοσιών. Ορισμένα απαιτούν συνειδητή επιλογή για να διακινδυνεύσει κανείς βλάβη. Άλλα απαιτούν συμπεριφορά τόσο απερίσκεπτη που σοκάρει τη συνείδηση. Η ετικέτα έχει σημασία επειδή μπορεί να ξεκλειδώσει τιμωρητικές αποζημιώσεις, να παρακάμψει τα όρια ευθύνης και μερικές φορές να ακυρώσει την ασφαλιστική κάλυψη.

Βαριά αμέλεια έναντι απλής αμέλειας

• Συνήθης αμέλεια: μη άσκηση εύλογης επιμέλειας.
• Βαριά αμέλεια: συνειδητή αδιαφορία για την ασφάλεια.
• Εκούσια παράβαση καθήκοντος: εκούσια βλάβη ή εν γνώσει παραβίαση.
• Η βαριά αμέλεια συχνά επιτρέπει την αποζημίωση με ποινικό αδίκημα.
• Η ασφάλιση δεν μπορεί να καλύπτει πράξεις βαριάς αμέλειας.

Παραδείγματα περιλαμβάνουν έναν γιατρό που χειρουργεί ενώ είναι μεθυσμένος, μια εταιρεία λεωφορείων που αγνοεί τις αναφορές βλάβης των φρένων ή έναν ιδιοκτήτη ακινήτου που αφήνει μια μη σηματοδοτημένη ανοιχτή λάκκο σε ένα σκοτεινό χώρο στάθμευσης. Οι ενάγοντες πρέπει να αποδείξουν ότι ο εναγόμενος γνώριζε τον κίνδυνο και επέλεξε να τον αγνοήσει. Αυτό είναι ένα υψηλότερο όριο από την απλή αμέλεια. Όταν πληρούται, οι συνέπειες μπορεί να είναι σοβαρές. Οι τιμωρητικές αποζημιώσεις έχουν σχεδιαστεί για να τιμωρούν και να αποτρέπουν, όχι απλώς να αποζημιώνουν.