瞳孔は虹彩の中央にある調節可能な開口部で、目に入る光の量を調節します。瞳孔が黒く見えるのは、通過した光の大部分が眼球内で吸収されるためです。

明るい環境では、虹彩が瞳孔を収縮させ、網膜上の光強度を低下させて被写界深度を深くします。暗い環境では、瞳孔が拡大してより多くの光を取り込みます。この反応は自動的かつ両眼で同時に起こります。片方の目に光が入ると、両眼とも収縮します。瞳孔の大きさは、認知負荷、情動の高まり、特定の薬剤によっても影響を受けます。臨床医は、脳幹機能の迅速なチェックとして、瞳孔反応を調べます。

瞳孔の直径は、およそ2～8ミリメートルの範囲で変化します。薬物や神経疾患によって、瞳孔が極端に拡大したり縮小したりすることがあります。瞳孔は光学系の開口部であるため、その大きさは網膜像の明るさと鮮明さの両方に影響を与えます。

視覚に関わるすべての光子は、まず瞳孔を通過する。