言語は、根本的に異なる方法で表記されることがある。表記体系とは、言語単位（音節、形態素など）を、記号の集合とそれらを組み合わせるための規則を通して、視覚的または触覚的に表現するための慣習的な方法である。

アルファベット、アブジャド、アブギダ、音節文字、表意文字体系は、主要な文字体系の例である。正書法上の規則、文字の向き、句読点は、より広範な文字体系の一部を構成する。他言語から文字体系を借用する場合、多くの場合、新しい音韻パターンへの適応が必要となる。

文字体系の設計や改革は、識字能力、技術、そしてアイデンティティに影響を与える。Unicodeとフォントによって、多言語によるデジタル文書作成が大規模に可能になった。類型学者や歴史家は、文字体系を主に符号化する言語レベルと、その文化的系譜に基づいて分類する。

• 言語を視覚的に表現する従来の方法
• アルファベット、音節文字、表意文字を含む
• 記号と組み合わせ規則を含む
• 歴史、適応、そして技術によって形作られる