A dokumentumfotó valós eseményeket és embereket örökít meg. Célja, hogy elmeséljen egy történetet, megörökítsen egy pillanatot, és tanúskodjon. Nem megrendezett. Nem fikció. Az újságírás egyik formája, bár gyakran mélyebbre nyúlik, mint a napi hírek. A dokumentumfotósok heteket vagy éveket töltenek modelljeikkel, bizalmat építenek és megörökítik a mindennapi élet szövedékét. A hagyományhoz tartozik Jacob Riis, Dorothea Lange, Walker Evans és Gordon Parks. Munkájuk formálta a közvéleményt és a közpolitikát.

A dokumentarista fotózás nem objektív. Minden döntés, hogy mit fényképezzen, mit vegyen fel a képre, mit hagyjon ki, egy ítélet. A legjobb dokumentumfotósok átláthatóak a nézőpontjukat illetően. Nem tettetik a semlegességet. Arra törekszenek, hogy tisztességesek legyenek. Az etika számít. A beleegyezés, a magánélet és a képnek a rajta lévő emberekre gyakorolt ​​lehetséges hatása mind a munka részét képezi. A dokumentarista fotózás alkalmazkodott a digitális korhoz. Vannak fotósok, akik videóval, mások multimédiával, megint mások hosszú fotóesszékkel dolgoznak. A lényeg ugyanaz maradt: rögzíteni, ami történik, és ezt őszintén tenni.

A dokumentumfotó formái

• Fotóújságírás. Hírek és aktuális események.
• Társadalmi dokumentumfilm. A szegénység, az egyenlőtlenség és az igazságosság kérdései.
• Hosszú formátumú. Mélyreható, hónapokig vagy évekig tartó projektek.
• Multimedia. Állóképek kombinálása hanggal és videóval.

A dokumentarista fotózás nem csak a képekről szól. A felelősségről. A fotós valakinek az életéből tart egy darabot a kezében.