वृत्तचित्र फोटोग्राफी वास्तविक घटनाओं और लोगों का दस्तावेजीकरण करती है। इसका उद्देश्य एक कहानी कहना, समय के एक पल को रिकॉर्ड करना और गवाह बनना है। यह बनावटी नहीं होती। यह काल्पनिक नहीं होती। यह पत्रकारिता का एक रूप है, हालांकि यह अक्सर दैनिक समाचारों से कहीं अधिक गहराई तक जाती है। वृत्तचित्र फोटोग्राफर अपने विषयों के साथ हफ्तों या वर्षों बिताते हैं, विश्वास कायम करते हैं और रोजमर्रा की जिंदगी की बारीकियों को कैद करते हैं। इस परंपरा में जैकब रीस, डोरोथिया लांगे, वॉकर इवांस और गॉर्डन पार्क्स जैसे नाम शामिल हैं। उनके काम ने जनमत और सार्वजनिक नीतियों को आकार दिया है।

डॉक्यूमेंट्री फोटोग्राफी वस्तुनिष्ठ नहीं होती। हर चुनाव, चाहे वो शूट करने का हो, फ्रेम में शामिल करने का हो, छोड़ने का हो, एक निर्णय होता है। सर्वश्रेष्ठ डॉक्यूमेंट्री फोटोग्राफर अपने दृष्टिकोण के प्रति पारदर्शी होते हैं। वे तटस्थ होने का दिखावा नहीं करते। उनका उद्देश्य निष्पक्ष रहना होता है। नैतिकता मायने रखती है। सहमति, निजता और किसी तस्वीर का उसमें मौजूद लोगों पर पड़ने वाला संभावित प्रभाव, ये सभी काम का हिस्सा हैं। डॉक्यूमेंट्री फोटोग्राफी ने डिजिटल युग के अनुरूप खुद को ढाल लिया है। कुछ फोटोग्राफर वीडियो में काम करते हैं, कुछ मल्टीमीडिया में, कुछ लंबी फोटो निबंध श्रृंखलाओं में। मूल बात वही रहती है: जो हो रहा है उसे रिकॉर्ड करना, और ईमानदारी से करना।

वृत्तचित्र फोटोग्राफी के प्रकार

• फोटो पत्रकारिता. समाचार और समसामयिक घटनाएँ.
• सामाजिक वृत्तचित्र. गरीबी, असमानता और न्याय के मुद्दे.
• लंबा प्रारूप. महीनों या वर्षों तक चलने वाली गहन परियोजनाएं।
• मल्टीमीडिया. ऑडियो और वीडियो के साथ स्थिर छवियों का संयोजन।

डॉक्यूमेंट्री फोटोग्राफी सिर्फ तस्वीरों के बारे में नहीं है। यह जिम्मेदारी के बारे में है। फोटोग्राफर किसी के जीवन का एक हिस्सा अपने हाथों में रखता है।