La photographie documentaire relate des événements et des personnes réelles. Elle vise à raconter une histoire, à immortaliser un instant et à témoigner. Elle n'est ni mise en scène, ni fiction. C'est une forme de journalisme, qui va souvent plus loin que l'actualité quotidienne. Les photographes documentaires passent des semaines, voire des années, avec leurs sujets, instaurant une relation de confiance et capturant la richesse du quotidien. Parmi les figures emblématiques de ce mouvement figurent Jacob Riis, Dorothea Lange, Walker Evans et Gordon Parks. Leurs œuvres ont influencé l'opinion publique et les politiques publiques.

La photographie documentaire n'est pas objective. Chaque choix – ce qu'il faut photographier, ce qu'il faut inclure dans le cadre, ce qu'il faut exclure – relève d'un jugement. Les meilleurs photographes documentaires sont transparents quant à leur perspective. Ils ne prétendent pas à la neutralité. Leur objectif est l'équité. L'éthique est primordiale. Le consentement, le respect de la vie privée et l'impact potentiel d'une image sur les personnes qui y figurent font partie intégrante de leur travail. La photographie documentaire s'est adaptée à l'ère numérique. Certains photographes travaillent avec la vidéo, d'autres avec le multimédia, d'autres encore avec des reportages photographiques au long cours. L'essentiel demeure inchangé : documenter ce qui se passe, et le faire avec sincérité.

Formes de photographie documentaire

• Photojournalisme. Actualités et événements actuels.
• Documentaire social. Thèmes abordés : pauvreté, inégalités et justice.
• Forme longue. Projets approfondis sur plusieurs mois ou années.
• Multimédia. Combinaison d'images fixes avec de l'audio et de la vidéo.

La photographie documentaire ne se résume pas à des images. Elle implique une responsabilité. Le photographe tient entre ses mains un fragment de la vie d'une personne.