A kifejezés jelentése hetven év alatt sokat változott. A korai kutatók célja az emberi gondolkodás szimbolikus szabályokkal történő lemásolása volt. Ma a címke olyan rendszereket takar, amelyek emberfeletti szinten tanulnak adatokból, szöveget generálnak, képeket ismernek fel és játszanak játékokat. A közös vonás a gépek, amelyek olyan feladatokat végeznek, amelyekhez egykor emberi intelligenciára volt szükség.

Nem minden mesterséges intelligencia néz ki ugyanúgy. Egy sakkmotor játékfákat keres. Egy nyelvi modell megjósolja a következő zsetont. Egy ajánlórendszer a tételeket a várható relevancia alapján rangsorolja. Mindegyik más-más módszereket használ, mégis ugyanazon átfogó esernyő alá tartozik.

Fő kategóriák

• Keskeny mesterséges intelligencia, egy adott feladatra tervezve
• Általános mesterséges intelligencia, hipotetikus és még nem megvalósított
• Szimbolikus mesterséges intelligencia, szabályalapú és értelmezhető
• Connectionista mesterséges intelligencia, neurális hálózatokra építve

A terület hol optimizmus, hol csalódás között ingadozott. A finanszírozás megnő az áttörések idején, hol összeomlások idején, amikor az ígéretek nem teljesülnek. A jelenlegi hullám, amelyet a mélytanulás és a hatalmas számítástechnika hajt, tovább tartott, mint a legtöbb, de a felfújt elvárások mintázata ismerős.