फोटोग्राफ एक ऐसी छवि है जो प्रकाश-संवेदनशील सतह पर प्रकाश को रिकॉर्ड करके बनाई जाती है। यह शब्द ग्रीक शब्द 'फोटोज़' (जिसका अर्थ है प्रकाश) और 'ग्राफे' (जिसका अर्थ है चित्र) से आया है। इसलिए फोटोग्राफ एक प्रकाश चित्र है। फिल्म से डिजिटल में आने पर प्रक्रिया बदल गई है, लेकिन सिद्धांत वही है: प्रकाश एक लेंस से होकर प्रवेश करता है, शटर द्वारा नियंत्रित होता है, और एक सेंसर या फिल्म द्वारा कैप्चर किया जाता है। परिणाम एक स्थिर छवि होती है, समय में जमा हुआ एक क्षण।

तस्वीरें महज रिकॉर्ड नहीं होतीं। वे व्याख्याएं होती हैं। फोटोग्राफर यह तय करता है कि तस्वीर में क्या शामिल करना है, क्या हटाना है, शटर कब दबाना है और छवि को कैसे संसाधित करना है। एक तस्वीर एक दृष्टिकोण होती है। यह वास्तविकता का चयन है, उसकी नकल नहीं। यही कारण है कि दो फोटोग्राफर एक ही स्थान पर खड़े होकर बिल्कुल अलग-अलग तस्वीरें बना सकते हैं। कैमरा एक उपकरण है, लेकिन आंख और दिमाग ही तस्वीर को बनाते हैं। एक तस्वीर जानकारी दे सकती है, राजी कर सकती है, प्रभावित कर सकती है और प्रेरित कर सकती है। यह धोखा भी दे सकती है। तस्वीर की शक्ति उसकी स्पष्ट सत्यता में निहित है, और उस शक्ति का उपयोग अच्छे या बुरे तरीके से किया जा सकता है।

एक तस्वीर के तत्व

• विषय: तस्वीर किस बारे में है।
• रचना. तत्व कैसे व्यवस्थित हैं.
• प्रकाश। प्रकाश की गुणवत्ता और दिशा।
• क्षण. जब शटर दबाया जाता है.
• प्रसंस्करण. छवि को कैसे संपादित और प्रस्तुत किया जाता है.

एक तस्वीर और एक स्नैपशॉट एक जैसे नहीं होते। स्नैपशॉट रिकॉर्ड करता है, जबकि तस्वीर उसकी व्याख्या करती है। दोनों का अपना-अपना महत्व है, लेकिन वे अलग-अलग चीजें हैं।