Le rapport signal/bruit compare la puissance du signal au bruit de fond. Il est mesuré en décibels. Un rapport signal/bruit élevé indique un signal clair, tandis qu'un rapport signal/bruit faible signifie que le signal est noyé dans le bruit. Le rapport signal/bruit détermine la quantité de données transmissibles et leur fiabilité. Il constitue une limite fondamentale des communications.

Le rapport signal sur bruit (SNR) se calcule en divisant la puissance du signal par la puissance du bruit. Un rapport de 10 correspond à 10 dB, un rapport de 100 à 20 dB et un rapport de 1 000 à 30 dB. Chaque augmentation de 3 dB double le rapport signal sur bruit. Le théorème de Shannon-Hartley stipule que la capacité est proportionnelle au produit de la bande passante par le logarithme de (1 + SNR).

SNR en pratique

• Wi-Fi : 20 à 40 dB, c'est bien.
• Réseau cellulaire : une puissance utilisable de 10 à 20 dB
• Fibre : 20 à 30 dB en moyenne
• Satellite : 10 à 15 dB est courant

Le rapport signal/bruit (SNR) est influencé par la distance, les interférences et la qualité de l'équipement. On peut l'améliorer en se rapprochant, en réduisant les interférences ou en utilisant de meilleures antennes. En revanche, on ne peut pas éliminer complètement le bruit. Le bruit thermique est fondamental. Le SNR représente une limite. On ne peut pas l'améliorer indéfiniment.