Un speedrun consiste à terminer un jeu le plus rapidement possible. Les speedrunners étudient chaque image, chaque bug et chaque itinéraire optimal. Le but n'est pas de profiter de l'histoire tranquillement, mais de gagner de précieuses secondes avant la fin du chronomètre.

Des communautés se forment autour de titres spécifiques. Les joueurs partagent leurs itinéraires, s'entraînent sur des segments précis et débattent de la validité de certains bugs dans une catégorie donnée. Certaines catégories exigent de terminer le jeu avec tous les objets. D'autres autorisent tout raccourci permettant de gagner du temps. Les records du monde se mesurent en minutes, voire en fractions de seconde.

Regarder un speedrun de haut niveau est une expérience radicalement différente d'une partie classique. Le joueur se déplace avec une précision surnaturelle, saute des sections entières et exploite des systèmes que les développeurs n'ont jamais prévus. Les meilleurs runs donnent presque l'impression d'assister à un jeu différent. Ce qui prenait vingt heures à un joueur occasionnel peut être réalisé en moins d'une heure par un speedrunner de haut niveau.

Les diffusions en direct et les marathons ont permis à un public plus large de découvrir cette pratique. Les spectateurs apprennent à apprécier la planification et l'exécution nécessaires pour transformer une longue aventure en un sprint.