Les aires associatives sont des régions du cortex cérébral qui ne sont ni principalement sensorielles ni motrices. Elles intègrent des informations provenant de sources multiples et soutiennent les fonctions mentales supérieures qui caractérisent la cognition humaine.

Le cortex associatif préfrontal intervient dans la planification, la prise de décision, la mémoire de travail et les interactions sociales. Des lésions peuvent préserver les fonctions cognitives de base tout en altérant considérablement le jugement et le contrôle des impulsions. Les aires associatives pariétales contribuent à la conscience spatiale et à l'intégration des informations sensorielles ; les aires associatives temporales sont essentielles à la reconnaissance des objets et à la mémoire sémantique. Le langage repose sur un réseau de régions associatives de l'hémisphère gauche, comprenant classiquement les aires de Broca et de Wernicke ainsi que les faisceaux de fibres qui les relient.

Ces aires cérébrales se sont développées de manière disproportionnée au cours de l'évolution humaine. Elles sont les dernières à se myéliniser et conservent leur plasticité tout au long de la vie. Leur activité est moins liée à la stimulation immédiate qu'aux objectifs internes, aux souvenirs et aux relations abstraites.

Lorsqu'une personne réfléchit, planifie ou comprend une métaphore, les zones d'association sont à l'œuvre.