Las áreas de asociación son regiones de la corteza cerebral que no son principalmente sensoriales ni motoras. Integran información de múltiples fuentes y sustentan las funciones mentales superiores que hacen que la cognición humana sea distintiva.

La corteza de asociación prefrontal interviene en la planificación, la toma de decisiones, la memoria de trabajo y el comportamiento social. El daño cerebral puede dejar intacta la inteligencia básica, pero afectar gravemente el juicio y el control de los impulsos. Las áreas de asociación parietal contribuyen a la percepción espacial y a la integración de la información sensorial; las áreas de asociación temporal son fundamentales para el reconocimiento de objetos y la memoria semántica. El lenguaje depende de una red de regiones de asociación en el hemisferio izquierdo, que clásicamente incluye las áreas de Broca y Wernicke, así como los haces de fibras que las conectan.

Estas áreas se expandieron desproporcionadamente durante la evolución humana. Son las últimas en mielinizarse durante el desarrollo y conservan su plasticidad a lo largo de la vida. Su actividad está menos ligada al estímulo inmediato y más a objetivos internos, recuerdos y relaciones abstractas.

Cuando una persona reflexiona, planifica o comprende una metáfora, las áreas de asociación entran en acción.