Les vents violents d'une tempête poussent l'eau de mer vers la côte, faisant monter le niveau de l'eau bien au-delà de la marée prévue. Cette montée anormale des eaux est appelée onde de tempête. Elle constitue souvent l'aspect le plus destructeur d'un ouragan ou d'un cyclone extratropical intense qui touche terre.

La hauteur de la surcote dépend de la vitesse du vent, de l'ampleur de la tempête, de sa vitesse de déplacement, de son angle d'approche et de la configuration du littoral et des fonds marins. Les plateaux continentaux peu profonds et les baies en forme d'entonnoir amplifient la surcote. Les vagues qui se forment au-dessus de cette eau surélevée aggravent encore les dégâts. Des catastrophes historiques telles que l'ouragan de Galveston en 1900 et l'ouragan Katrina ont démontré le potentiel meurtrier des surcotes.

Les modèles de prévision combinent les prévisions météorologiques et la bathymétrie côtière pour estimer la surcote. Les décisions d'évacuation des zones basses reposent en grande partie sur ces prévisions. L'élévation du niveau de la mer due au changement climatique accroît le niveau de base sur lequel se construit la surcote, de sorte que les futures tempêtes engendreront des niveaux d'eau plus élevés, même si elles ne s'intensifient pas.

• Élévation anormale du niveau de la mer provoquée par les vents de tempête
• Principale cause d'inondations et de dommages côtiers
• Amplifié par les plateaux continentaux peu profonds et la géométrie côtière
• Prévisions pour orienter les évacuations