L'orchestration est l'art de composer pour orchestre, en décidant quels instruments jouent quelles parties et comment elles s'harmonisent. Un orchestrateur compétent maîtrise la tessiture, le timbre, les capacités techniques et les propriétés d'intégration de chaque instrument.

Une même idée musicale peut sonner de manière radicalement différente selon qu'elle soit confiée aux cordes, aux bois ou aux cuivres. Les orchestrateurs choisissent ces sonorités pour répondre aux besoins émotionnels et structurels de l'œuvre. Ils veillent également à l'équilibre afin que les lignes mélodiques importantes ne soient pas masquées et que la texture d'ensemble reste claire.

Certains compositeurs orchestrent eux-mêmes leur musique ; d’autres collaborent avec des orchestrateurs spécialisés, notamment pour le cinéma et la comédie musicale. L’étude des partitions orchestrales des maîtres demeure la meilleure formation. Une orchestration réussie peut donner de la profondeur à une idée simple et de la clarté à une idée complexe.

Les meilleures orchestrations semblent inévitables, comme si la musique n'aurait pu être composée autrement.