La thoracocentèse consiste à évacuer du liquide ou de l'air de l'espace situé entre les poumons et la paroi thoracique. Cet espace, la cavité pleurale, ne contient normalement qu'une fine pellicule de liquide. Lorsqu'elle se remplit excessivement de liquide, on parle alors d'épanchement pleural, la respiration devient difficile. Le drainage de cet épanchement soulage la respiration et permet de prélever un échantillon à des fins diagnostiques.

L'intervention se déroule généralement au chevet du patient ou en clinique. Le patient est assis, le buste penché en avant. Le médecin désinfecte la peau, anesthésie la zone et insère une aiguille ou un cathéter entre les côtes. Le liquide s'écoule dans un récipient. Une échographie permet souvent de guider l'aiguille afin d'éviter le poumon et les gros vaisseaux sanguins.

Pourquoi pratique-t-on une thoracocentèse ?

• Soulager l'essoufflement dû à un épanchement important.
• Analyser le liquide pour détecter une infection, des cellules cancéreuses ou des marqueurs d'insuffisance cardiaque.
• Éliminer l'air de l'espace pleural après un pneumothorax.
• Déterminer la cause de l'accumulation inexpliquée de liquide.

Les risques comprennent les saignements, les infections et le pneumothorax, bien que les complications graves soient rares lorsque l'échographie est utilisée. La nature du liquide est révélatrice. Un liquide clair, de couleur paille, suggère une insuffisance cardiaque. Un liquide trouble ou malodorant indique une infection. Un liquide hémorragique fait suspecter un cancer ou une embolie pulmonaire. La thoracocentèse est à la fois un traitement et un outil diagnostique, et elle peut soulager rapidement les patients souffrant de détresse respiratoire.