La profondeur d'un navire détermine son rayon d'action. Le tirant d'eau, soit la distance verticale entre la ligne de flottaison et le point le plus bas de la quille, mesure la quantité d'eau nécessaire au navire pour flotter au-dessus du fond.

Le tirant d'eau varie en fonction du chargement, du ballast et de la consommation de carburant. Les officiers consultent les marques de tirant d'eau peintes sur la coque à l'avant, à l'arrière et au milieu du navire. Le tirant d'eau sous la quille – la distance entre la quille et le fond marin – doit rester suffisant dans les chenaux et aux postes d'amarrage. La densité de l'eau (salée, saumâtre ou douce) influe également sur la mesure.

Le tirant d'eau maximal autorisé est fixé par la ligne de charge et par les restrictions portuaires et chenales. Tout chargement dépassant le tirant d'eau autorisé est illégal et dangereux. La surveillance en temps réel du tirant d'eau contribue à prévenir les échouements accidentels lors des opérations de chargement et de déchargement.

• Profondeur du navire sous la ligne de flottaison
• Lire à partir des marques de tirant d'eau de la coque
• Limite l'accès aux ports et aux canaux
• Doit permettre un dégagement sous quille suffisant