Entre étrangers ne partageant aucune langue, on improvise. Un pidgin est une langue de contact simplifiée qui se développe entre des groupes ayant besoin de communiquer mais ne possédant pas de langue commune ; il se caractérise généralement par une grammaire réduite et un lexique limité, puisé dans les langues en contact.

Les pidgins apparaissent dans un contexte de commerce, de plantations et de migrations. À l'origine, ce ne sont les langues maternelles de personne. Ils se caractérisent par une simplification de leur structure et un vocabulaire mixte, même si chaque pidgin possède ses propres conventions que les locuteurs doivent apprendre.

Si un pidgin est assimilé par les enfants, il peut évoluer en créole doté d'une grammaire plus riche. Toutes les situations de contact ne donnent pas naissance à un pidgin stable ; beaucoup ne produisent qu'un jargon improvisé. Le travail documentaire permet de préserver des pidgins qui, autrement, disparaîtraient avec l'évolution des conditions de contact.

• Langage de contact simplifié pour la communication intergroupes
• Ce n'est pas initialement une langue maternelle
• Grammaire réduite et lexique mixte
• Peut se transformer en créole en cas de nativisation