D'une cité sur le Tibre émergea un État s'étendant sur toute la Méditerranée. L'Empire romain, dont la fondation est généralement datée de 27 av. J.-C., date à laquelle Auguste établit son pouvoir absolu, contrôla de vastes territoires en Europe, en Afrique du Nord et au Proche-Orient jusqu'à la déposition du dernier empereur d'Occident en 476 apr. J.-C. La partie orientale continua d'exister sous le nom de Byzance.

Le droit romain, les routes, les villes et l'organisation militaire ont permis l'intégration de peuples divers. Le latin et le grec étaient les langues de l'administration et de la culture. Les empereurs cumulaient le commandement militaire avec l'autorité religieuse et civile. Des réseaux économiques assuraient le transport des céréales, du vin, de l'huile d'olive et des produits de luxe sur de longues distances.

Le déclin de l'empire en Occident s'explique par des tensions internes et des pressions externes ; les raisons de ce déclin restent sujettes à débat. Son héritage juridique et culturel a façonné l'Europe médiévale et moderne. Les vestiges archéologiques et une riche tradition littéraire en font l'un des États antiques les plus étudiés.

• empire méditerranéen centré sur Rome
• Traditionnellement, de 27 av. J.-C. à 476 apr. J.-C. en Occident
• Intégration de régions diversifiées par le biais du droit et des infrastructures
• Gauche, influence juridique et culturelle durable