Dans la vallée de Mexico, un puissant État s'est développé à partir d'un réseau de cités-États. L'empire aztèque, centré sur Tenochtitlan, a dominé une grande partie du centre du Mexique aux XVe et XVIe siècles grâce à des alliances, au tribut et à la force militaire.

L'agriculture chinampa permettait de nourrir une population dense. Un panthéon complexe, un système calendaire élaboré et une tradition d'architecture et de sculpture monumentales s'y développèrent. Des listes de tributs recensaient les marchandises affluant dans la capitale depuis les provinces soumises. La société était stratifiée, les nobles, les roturiers et les esclaves occupant des rangs distincts.

Les forces espagnoles d'Hernán Cortés, appuyées par des alliés indigènes, ont renversé l'empire en 1521. Les codex, l'archéologie et les récits espagnols apportent des témoignages qui se recoupent et se contredisent parfois. L'ascension et la chute fulgurantes de cet empire ont profondément marqué l'identité et la mémoire collective mexicaines.

• Empire mésoaméricain centré sur Tenochtitlan
• Fondée sur l'agriculture, le tribut et la guerre
• Tombée aux mains des forces espagnoles et indigènes en 1521
• Documenté dans les codex et l'archéologie