Les gouvernements, les églises, les entreprises et les familles accumulent des documents. Les archives sont des collections organisées de documents conservés pour leur valeur patrimoniale. Elles peuvent comprendre des lettres, des registres, des cartes, des photographies et des fichiers électroniques.

Les archivistes évaluent, classent, décrivent et protègent les documents afin que les chercheurs puissent les trouver et les utiliser. Les règles d'accès concilient transparence, confidentialité et sécurité. Les archives nationales conservent les traités et les données de recensement ; les archives locales peuvent préserver des dossiers judiciaires et des documents personnels qui éclairent la vie quotidienne.

Le numérique a considérablement augmenté le volume des documents et les moyens de les partager. Pourtant, le papier, le parchemin et le film nécessitent toujours des conditions climatiques contrôlées et une manipulation soigneuse. Les historiens dépendent des archives pour accéder aux sources primaires ; sans elles, une grande partie du passé resterait inaccessible.

• Collections organisées de documents historiques
• Conservé à des fins de recherche et de reddition de comptes
• Géré par des archivistes professionnels
• Inclure des documents papier, visuels et numériques