Un fleuve atteignant un niveau d'eau stagnante perd de l'énergie et dépose ses sédiments. Un delta est la formation terrestre basse résultant de cette accumulation à l'embouchure du fleuve. Les bras du fleuve se divisent et se décalent, créant un plan caractéristique en forme de triangle ou de patte d'oiseau.

Les dépôts de surface, d'avant-côte et de fond témoignent de l'interaction entre les apports fluviaux et les processus du bassin. Les vagues et les marées remodèlent le littoral, créant des deltas dominés par les vagues ou par les marées, dont le contour diffère de celui des deltas purement fluviaux. La fertilité des sols et l'abondance de l'eau ont longtemps attiré l'homme.

Les deltas modernes sont confrontés à une diminution des apports sédimentaires due aux barrages en amont et à une élévation du niveau de la mer qui menace de les inonder. L'affaissement causé par la compaction des sédiments et l'extraction de fluides aggrave le problème. L'équilibre constant entre la sédimentation et l'élévation relative du niveau de la mer détermine l'expansion ou le rétrécissement d'un delta.

• Relief sédimentaire à l'embouchure d'un fleuve
• Construit par dépôt à mesure que le flux ralentit
• Caractéristiques des canaux de distribution changeants
• Vulnérable à la montée du niveau de la mer et à la pénurie de sédiments