Les roches ne se plient pas toujours ; parfois elles se brisent. Une faille est la trace en surface d'une fracture le long de laquelle des masses rocheuses ont glissé les unes par rapport aux autres. Ce mouvement peut être soudain, provoquant des séismes, ou progressif.

Les failles sont classées selon la direction du glissement : normale, inverse ou décrochante. La faille de San Andreas est une limite décrochante bien connue entre les plaques Pacifique et Nord-Américaine. Les escarpements de faille, les cours d'eau décalés et les vallées linéaires signalent souvent l'emplacement des failles actives dans le paysage.

Les ingénieurs évitent autant que possible de construire des infrastructures critiques directement sur des failles actives. Les sismologues instrumentent les failles pour mesurer l'accumulation des contraintes. La cartographie des failles est une étape fondamentale de l'évaluation du risque sismique dans toute région.

• Fracture due au mouvement des masses rocheuses
• Peut provoquer des séismes en cas de mouvement soudain.
• Classé selon la direction du glissement
• Souvent visibles sous forme d'éléments linéaires du paysage