La conversion d'énergie consiste à transformer l'énergie d'une forme à une autre. Un panneau solaire convertit la lumière du soleil en électricité. Une turbine transforme le mouvement de la vapeur en énergie mécanique. Une batterie convertit l'énergie chimique en énergie électrique. Ce processus se produit constamment, dans la nature et dans les machines.

Chaque conversion entraîne une perte d'énergie sous forme de chaleur. C'est le deuxième principe de la thermodynamique. Un moteur de voiture convertit environ 25 à 30 % de l'énergie de l'essence en mouvement. Le reste est dissipé sous forme de chaleur par le radiateur et l'échappement. Une centrale électrique convertit de 35 à 60 % de l'énergie du combustible en électricité, selon la technologie utilisée.

Les ingénieurs s'efforcent d'améliorer le rendement de conversion. Les centrales à gaz à cycle combiné récupèrent la chaleur résiduelle pour produire davantage d'électricité, atteignant un rendement de 60 % ou plus. Les pompes à chaleur déplacent la chaleur au lieu de la produire, et affichent un rendement effectif supérieur à 100 % dans des conditions optimales. Les lampes LED convertissent une part beaucoup plus importante d'électricité en lumière visible que les ampoules à incandescence.

Conversions courantes

• Conversion chimique en thermique (combustion de combustible)
• Conversion thermique en mécanique (turbine à vapeur)
• Conversion mécanique en électrique (générateur)
• Conversion de l'énergie rayonnante en énergie électrique (énergie solaire photovoltaïque)
• Conversion électrique-chimique (charge de batterie)