La conversión de energía consiste en transformar la energía de una forma a otra. Un panel solar convierte la luz solar en electricidad. Una turbina convierte el movimiento del vapor en energía mecánica. Una batería convierte la energía química en energía eléctrica. Este proceso ocurre constantemente, tanto en la naturaleza como en las máquinas.

Toda conversión implica una pérdida de energía en forma de calor. Esta es la segunda ley de la termodinámica. El motor de un automóvil convierte aproximadamente entre el 25 y el 30 por ciento de la energía de la gasolina en movimiento. El resto se disipa en forma de calor a través del radiador y el escape. Una central eléctrica convierte entre el 35 y el 60 por ciento de la energía del combustible en electricidad, según la tecnología empleada.

Los ingenieros trabajan para aumentar la eficiencia de conversión. Las centrales de gas de ciclo combinado capturan el calor residual para generar más electricidad, alcanzando un 60 % o más. Las bombas de calor transfieren calor en lugar de generarlo, logrando eficiencias efectivas superiores al 100 % en condiciones favorables. Las luces LED convierten una proporción mucho mayor de electricidad en luz visible que las bombillas incandescentes.

Conversiones comunes

• De química a térmica (combustión de combustible)
• Conversión térmica a mecánica (turbina de vapor)
• Mecánica a eléctrica (generador)
• Radiante a eléctrico (fotovoltaico solar)
• De eléctrico a químico (carga de baterías)