Une récession se caractérise par un net ralentissement de l'activité économique qui dure plus de quelques mois. La production chute, des emplois disparaissent et les revenus diminuent. Dans de nombreux pays, la définition officielle est celle de deux trimestres consécutifs de croissance négative du PIB, bien que les économistes prennent en compte un ensemble d'indicateurs plus large.

Les récessions frappent de manière inégale. Les travailleurs du bâtiment, de l'industrie et de l'hôtellerie-restauration sont les premiers à perdre leur emploi. Les ménages à faibles revenus en subissent rapidement les conséquences. Les investisseurs voient la valeur de leurs portefeuilles diminuer. Les recettes fiscales des États augmentent précisément au moment où la demande de services sociaux s'accroît.

La plupart des récessions se résorbent d'elles-mêmes, mais les politiques publiques peuvent en accélérer la durée. Les banques centrales baissent leurs taux d'intérêt. Les gouvernements investissent dans les infrastructures ou versent des aides aux ménages. La crise de 2008 et le ralentissement économique lié à la pandémie de 2020 ont tous deux nécessité des interventions énergiques. Le débat ne porte plus sur l'opportunité d'intervenir, mais sur l'ampleur et la rapidité de ces interventions.

Caractéristiques communes

• Baisse du PIB
• Hausse du chômage
• Baisse des dépenses de consommation
• réductions des investissements des entreprises
• Baisse des prix des actifs