La sécheresse est une période prolongée de précipitations anormalement faibles qui entraîne une pénurie d'eau et affecte les cultures, l'élevage et les populations. On distingue plusieurs types de sécheresse : météorologique (déficit pluviométrique), agricole (déficit d'humidité du sol affectant les cultures), hydrologique (faible niveau des cours d'eau et des réservoirs) et socio-économique (demande en eau supérieure à l'offre). Elles se développent lentement et peuvent durer des mois, voire des années, leurs effets étant aggravés par la chaleur, le vent et une forte évaporation. Des sécheresses historiques, comme le Dust Bowl américain des années 1930, les sécheresses du Sahel des années 1970 et 1980 et la sécheresse du millénaire en Australie, ont provoqué des pertes de récoltes généralisées, des famines et des migrations. Le changement climatique devrait accroître la fréquence et la gravité des sécheresses dans de nombreuses régions, notamment le bassin méditerranéen, le sud-ouest des États-Unis et l'Afrique australe. Les stratégies d'adaptation comprennent l'utilisation de variétés de cultures tolérantes à la sécheresse, l'irrigation déficitaire, la collecte des eaux de pluie, le paillage et la diversification des revenus. La surveillance de la sécheresse s'appuie sur des données satellitaires, des capteurs d'humidité du sol et des indices tels que l'indice de gravité de la sécheresse de Palmer pour orienter les interventions et les secours.