El ciclo de respuesta sexual es la secuencia de etapas fisiológicas que ocurren durante la actividad sexual. Masters y Johnson describieron cuatro fases: excitación, meseta, orgasmo y resolución.

En la fase de excitación, aumenta el flujo sanguíneo hacia los genitales, se elevan la frecuencia cardíaca y respiratoria, y se incrementa la tensión sexual. La fase de meseta es un período de excitación alta y sostenida. El orgasmo es el punto máximo de placer, acompañado de contracciones musculares rítmicas y, en los hombres, de eyaculación. La fase de resolución devuelve al cuerpo a su estado de reposo; los hombres experimentan un período refractario durante el cual les resulta temporalmente imposible alcanzar el orgasmo, mientras que las mujeres pueden ser capaces de tener orgasmos adicionales.

El ciclo varía considerablemente entre individuos y ocasiones. Factores psicológicos, salud, edad y el contexto de la relación influyen en la intensidad y duración de cada fase. Modelos posteriores han enfatizado el papel del deseo y la naturaleza circular, en lugar de estrictamente lineal, de la respuesta sexual, especialmente en las mujeres. La descripción original de cuatro etapas sigue siendo un marco clínico y educativo útil.

Desde la activación inicial hasta el retorno al estado basal, el cuerpo sigue una secuencia reconocible.