La retina es la superficie interna sensible a la luz situada en la parte posterior del ojo. Contiene los fotorreceptores y los circuitos neuronales iniciales que convierten la luz en señales eléctricas.

Los bastones y los conos forman la capa más externa de los fotorreceptores. Sus señales son procesadas por células bipolares, células horizontales y células amacrinas antes de llegar a las células ganglionares, cuyos axones forman el nervio óptico. La retina no es un sensor pasivo; realiza un procesamiento computacional considerable, que incluye el antagonismo centro-periferia y el inicio del procesamiento del movimiento y el color. La fóvea, densamente poblada de conos, proporciona una visión central de alta agudeza; la periferia, más rica en bastones, es más sensible a la luz tenue y al movimiento.

La luz debe atravesar las capas de células neuronales antes de llegar a los fotorreceptores, un mecanismo que, aunque parezca invertido, funciona con eficacia. Las enfermedades de la retina —degeneración macular, retinosis pigmentaria, retinopatía diabética— son las principales causas de pérdida de visión. La retina es la única parte del sistema nervioso central que se puede observar directamente a través de la pupila.

Toda experiencia visual comienza con el patrón de luz que incide sobre la retina.