Los relojes en movimiento funcionan más despacio. Esto se conoce como dilatación del tiempo, una predicción de la relatividad especial. Cuanto más rápido se mueve un objeto, más lento transcurre su tiempo en relación con un observador estacionario. Al 87 % de la velocidad de la luz, el tiempo se ralentiza a la mitad. Al 99,99 %, se ralentiza 70 veces. Este efecto no es una ilusión; es real. Un reloj en una nave espacial que se desplaza a gran velocidad marcaría las horas más despacio que un reloj en la Tierra. Un astronauta en esa nave envejecería más lentamente que su gemelo que se quedara atrás. Esta es la paradoja de los gemelos, un famoso experimento mental de la relatividad.

La dilatación del tiempo también se produce en campos gravitatorios. Los relojes se ralentizan cerca de un objeto masivo. Esto es la dilatación gravitatoria del tiempo, predicha por la relatividad general. Ha sido confirmada experimentalmente. Los relojes atómicos de los aviones se ralentizan ligeramente con respecto a los relojes terrestres. Los satélites GPS deben corregir tanto la dilatación del tiempo relativista especial como la general. Sin estas correcciones, el GPS tendría un desfase de kilómetros por día. La dilatación del tiempo no es solo una curiosidad. Es un efecto real que debe tenerse en cuenta en cualquier sistema de cronometraje preciso. Es una de las predicciones más contraintuitivas de la relatividad, y una de las más exhaustivamente confirmadas.

Datos sobre la dilatación del tiempo

• Relatividad especial. Los relojes en movimiento van más lento.
• Relatividad general. Los relojes funcionan más lento cerca de la masa.
• Paradoja de los gemelos. El gemelo viajero envejece menos.
• GPS. Debe corregirse por dilatación del tiempo.
• Confirmado por. Relojes atómicos, aceleradores de partículas.

La dilatación del tiempo no es lo mismo que viajar en el tiempo. La dilatación del tiempo ralentiza el paso del tiempo para un objeto en movimiento. Viajar en el tiempo implica desplazarse entre diferentes puntos en el tiempo.