Las partes más profundas del océano son depresiones largas y estrechas donde una placa tectónica se dobla y se desliza bajo otra. Estas fosas oceánicas pueden superar los 10 000 metros de profundidad. La Fosa de las Marianas, en el Pacífico occidental, ostenta el récord de profundidad en la Fosa Challenger.

Las fosas se forman en los límites de placas convergentes y a menudo están paralelas a arcos de islas volcánicas. El agua en su interior es fría, oscura y está sometida a una presión extrema; sin embargo, animales especializados —anfípodos, holoturias y comunidades microbianas— habitan incluso en las mayores profundidades. Los sedimentos y la materia orgánica que se acumulan en las fosas crean entornos biogeoquímicos únicos.

La exploración de las fosas oceánicas requiere módulos de aterrizaje, sumergibles o vehículos autónomos especialmente diseñados, capaces de soportar presiones superiores a mil atmósferas. El interés científico abarca los límites de la vida, el destino del carbono en las profundidades oceánicas y los riesgos sísmicos asociados a la subducción. Solo un pequeño grupo de personas ha visitado los puntos más profundos, y gran parte del sistema de fosas permanece sin explorar.

La presión en el fondo de una zanja profunda equivale a la de un gran elefante equilibrado sobre un sello de correos.