Die tiefsten Stellen des Ozeans sind lange, schmale Senken, wo sich eine tektonische Platte biegt und unter eine andere schiebt. Diese Tiefseegräben können über 10.000 Meter tief sein. Der Marianengraben im westlichen Pazifik hält mit dem Challengertief den Rekord.

Tiefseegräben entstehen an konvergierenden Plattengrenzen und verlaufen oft parallel zu vulkanischen Inselbögen. Das Wasser darin ist kalt, dunkel und steht unter extremem Druck, dennoch besiedeln spezialisierte Tiere – Amphipoden, Seegurken und mikrobielle Gemeinschaften – selbst die größten Tiefen. Sedimente und organisches Material, die in die Gräben gelangen, schaffen einzigartige biogeochemische Umgebungen.

Die Erforschung von Tiefseegräben erfordert speziell entwickelte Landegeräte, Tauchboote oder autonome Fahrzeuge, die Drücken von über tausend Atmosphären standhalten können. Wissenschaftliches Interesse besteht unter anderem an den Grenzen des Lebens, dem Verbleib des Kohlenstoffs in der Tiefsee und den seismischen Gefahren, die mit der Subduktion einhergehen. Nur wenige Menschen haben die tiefsten Punkte erreicht, und große Teile des Grabensystems sind noch unerforscht.

Der Druck am Grund eines tiefen Grabens entspricht dem Druck eines großen Elefanten, der auf einer Briefmarke balanciert.