Τα βαθύτερα σημεία του ωκεανού είναι μακριές, στενές κοιλότητες όπου μια τεκτονική πλάκα κάμπτεται και ολισθαίνει κάτω από μια άλλη. Αυτές οι ωκεάνιες τάφροι μπορούν να ξεπεράσουν τα 10.000 μέτρα σε βάθος. Η Τάφρος των Μαριάνων στον δυτικό Ειρηνικό κατέχει το ρεκόρ στο Challenger Deep.

Οι τάφροι σχηματίζονται σε συγκλίνοντα όρια πλακών και συχνά είναι παράλληλες με ηφαιστειακά νησιωτικά τόξα. Το νερό στο εσωτερικό είναι κρύο, σκοτεινό και υπό ακραία πίεση, ωστόσο εξειδικευμένα ζώα - αμφίποδα, ολοθούρια και μικροβιακές κοινότητες - κατοικούν ακόμη και στα μεγαλύτερα βάθη. Τα ιζήματα και η οργανική ύλη που διοχετεύονται σε τάφρους δημιουργούν μοναδικά βιογεωχημικά περιβάλλοντα.

Η εξερεύνηση των τάφρων απαιτεί ειδικά σχεδιασμένα σκάφη προσεδάφισης, υποβρύχια ή αυτόνομα οχήματα ικανά να αντέξουν πιέσεις μεγαλύτερες από χίλιες ατμόσφαιρες. Το επιστημονικό ενδιαφέρον περιλαμβάνει τα όρια της ζωής, την τύχη του άνθρακα στα βαθύτερα νερά του ωκεανού και τους σεισμικούς κινδύνους που σχετίζονται με την καταβύθιση. Μόνο μια χούφτα ανθρώπων έχουν επισκεφτεί τα βαθύτερα σημεία και μεγάλο μέρος του συστήματος των τάφρων παραμένει αδειγματοληπτικό.

Η πίεση στον πυθμένα μιας βαθιάς τάφρου ισοδυναμεί με έναν μεγάλο ελέφαντα ισορροπημένο πάνω σε ένα γραμματόσημο.