Muchas cuentas corrientes y de ahorro requieren un saldo mínimo. Si mantienes ese saldo, evitas la comisión mensual. Si el saldo baja, el banco te cobrará una comisión. El mínimo puede ser de $500, $1,500 o más. Algunos bancos eximen del requisito si configuras el depósito directo o realizas un cierto número de transacciones. Otros cobran la comisión de todos modos.

Los requisitos de saldo mínimo son una herramienta de fijación de precios. Los bancos los utilizan para desalentar las cuentas pequeñas y poco rentables, e incentivar a los clientes a consolidar sus ahorros. Un cliente con $10,000 en depósitos es más valioso que uno con $200. El banco puede prestar el saldo mayor y obtener más intereses. Las comisiones por cuentas pequeñas constituyen una fuente de ingresos secundaria.

Las normas varían mucho. Una cuenta corriente básica en un banco nacional importante podría requerir 1500 dólares para evitar una comisión mensual de 12 dólares. Un banco en línea podría no requerir ni cobrar nada. Una cuenta de ahorros podría requerir 300 dólares para evitar una comisión de 5 dólares. Algunas cuentas eximen del requisito de saldo mínimo a estudiantes o personas mayores. Los detalles están ocultos en el contrato de la cuenta, que pocos clientes leen.

Los saldos mínimos pueden ser una trampa para los clientes de bajos ingresos. Si no puedes mantener el saldo, pagas comisiones que reducen considerablemente tus ahorros. Por eso, las organizaciones de defensa del consumidor abogan por cuentas sin comisiones y algunas ciudades se han asociado con bancos para ofrecer alternativas económicas. La cuenta es gratuita solo si puedes permitirte mantener dinero en ella.