Iniciační rituál je obřad, který označuje přechod člověka z jednoho statusu do druhého. Klasickými událostmi jsou narození, puberta, svatba a smrt. Arnold van Gennep v roce 1909 identifikoval tři fáze: oddělení, liminalitu a začlenění. Osoba opouští svůj starý status, existuje po určitou dobu v mezistavu a poté se znovu vrací do společnosti s novou identitou. Victor Turner později rozvinul myšlenku liminality a popsal ji jako moment nejednoznačnosti a potenciálu.

Tyto obřady jsou často dramatické. Zasvěcenci mohou být izolováni, mohou jim být dána nová jména, mohou být zjizveni nebo jim mohou být naučeny tajné znalosti. Tato zkouška je důležitá. Znamená přechod v těle a paměti. V mnoha společnostech se jí účastní celá komunita, která je svědkem změny a potvrzuje nový status. Bez rituálu může být přechod považován za neúplný nebo nelegitimní.

Běžné fáze

• Odloučení: zasvěcenec opouští starý život.
• Liminalita: období nejednoznačnosti a testování.
• Začlenění: návrat s novým statusem.
• Uznání komunity pečetí změny.

Iniciační rituály nejsou jen pro jednotlivce. Obnovují chápání skupiny o její vlastní struktuře a hodnotách.