إن اكتشاف دواء جديد عملية استبعاد. تبدأ بتحديد هدف بيولوجي، كبروتين أو مسار حيوي مرتبط بمرض ما. ثم تُفحص آلاف أو ملايين المركبات للعثور على مركب يتفاعل معه. معظمها يفشل. أما المركبات الناجحة فتصبح مركبات رائدة، وتحوّل سنوات التحسين اللاحقة جزيئًا واعدًا إلى مرشح يمكن اختباره على البشر.

تاريخيًا، اعتمد الاكتشاف على المنتجات الطبيعية والصدفة. فقد استُخلص البنسلين من العفن، والأسبرين من لحاء الصفصاف. أما اليوم، فيستخدم الباحثون الفحص عالي الإنتاجية، والنمذجة الحاسوبية، والتصميم العقلاني للأدوية. بإمكانهم البدء ببنية البروتين المستهدف وتصميم جزيئات تتناسب معه، أو فحص مكتبات ضخمة من المركبات في غضون أيام. يعتمد الاكتشاف القائم على التجزئة على بناء الأدوية جزءًا جزءًا. أما اكتشاف المنتجات البيولوجية فيستخدم الخلايا لإنتاج الأجسام المضادة أو البروتينات التي تستهدف أهدافًا لا تستطيع الجزيئات الصغيرة الوصول إليها.

مراحل الاكتشاف:

• تحديد الهدف. العثور على جزيء بيولوجي متورط في المرض.
• تطوير المقايسة. بناء اختبار لقياس النشاط.
• Screening. اختبار المكتبات الكبيرة بحثًا عن نتائج.
• تحسين الرصاص. تحسين الفعالية والانتقائية والسلامة.
• الاختبارات ما قبل السريرية. التقييم في الخلايا والحيوانات قبل التجارب البشرية.

تفشل معظم برامج الاكتشاف. قد لا يكون المركب الذي يعمل في أنبوب الاختبار فعالاً في الخلية، وقد لا يكون المركب الذي يعمل في الخلية فعالاً في الحيوان.