لا تنتهي كل محاكمة جنائية بالعقاب. البراءة هي الحكم الرسمي بأن النيابة العامة لم تثبت إدانة المتهم بما لا يدع مجالاً للشك، مما يؤدي إلى صدور حكم بالبراءة.

قد يصدر حكم البراءة من هيئة محلفين أو من قاضٍ في محاكمة أمام هيئة قضائية. وبمجرد صدوره، تمنع قواعد عدم جواز المحاكمة مرتين الحكومة عمومًا من إعادة محاكمة المتهم بنفس التهم. ولا يعني ذلك بالضرورة أن المحكمة قد أعلنت براءة المتهم بشكل مطلق، بل يعني أن الأدلة لم تستوفِ المعايير المطلوبة.

قد تستند أحكام البراءة إلى أدلة ضعيفة، أو دفاعات ناجحة، أو أخطاء إجرائية. وتُنهي هذه الأحكام القضية الجنائية ضد المتهم بناءً على تلك التهم. ويحمي سجل البراءة الفرد من أي ملاحقة قضائية أخرى عن الجريمة نفسها في تلك الولاية القضائية.

• إعلان رسمي بالبراءة في قضية جنائية
• النتائج عندما لا يرقى الدليل إلى المستوى القانوني
• عادة ما يمنع إعادة المحاكمة بنفس التهم
• صادر عن هيئة محلفين أو قاضٍ