五線譜由五條水平線和四個間組成，音符就寫在上面。音符在五線譜上的垂直位置，加上譜號後，就表示它的音高。

當音符超出五線譜的音域時，加線會向上或向下延伸五線譜。多條五線譜可以用大括號或方括號連接，形成鍵盤音樂、室內樂或總譜的譜表。五線譜提供了一個清晰的視覺網格，使複雜的樂譜易於閱讀。

現代五線譜是從早期使用較少線數的記譜系統演變而來。它的標準化使得音樂的記譜更加精確，也更容易廣泛傳播。快速且準確地識讀五線譜是音樂素養的首要任務之一。

即使有了數位記譜工具，五線譜仍然是書寫音樂的基本視覺框架。