五线谱由五条水平线和四个间组成，音符就写在上面。音符在五线谱上的垂直位置，加上谱号后，就表示它的音高。

当音符超出五线谱的音域时，加线会向上或向下延伸五线谱。多条五线谱可以用大括号或方括号连接，形成键盘音乐、室内乐或总谱的谱表。五线谱提供了一个清晰的视觉网格，使复杂的乐谱易于阅读。

现代五线谱是从早期使用较少线数的记谱系统演变而来。它的标准化使得音乐的记谱更加精确，也更容易广泛传播。快速准确地识读五线谱是音乐素养的首要任务之一。

即使有了数字记谱工具，五线谱仍然是书面音乐的基本视觉框架。