操作性定义是对研究中如何测量或操纵变量的精确描述。它以操作的方式定义变量。例如，饥饿感可以定义为距离上次进食的时间（小时数）；攻击性可以定义为遭受电击的次数；智力可以定义为智商测试的得分。这种定义具体、可测量，并且允许重复验证。

操作性定义在心理学中至关重要。诸如爱、焦虑和记忆之类的概念是抽象的，无法直接测量，必须进行操作性定义。研究者需要明确具体的操作方法，其他研究者可以使用相同的操作方法。如果他们得到相同的结果，则研究结果可靠；如果结果不一致，则该定义可能存在缺陷。

操作定义示例

• 饥饿程度：距离上次进食已过去数小时。
• 攻击性：施加的电击次数。
• 焦虑：贝克焦虑量表得分。
• 记忆力：从列表中回忆起的单词数量。
• 吸引力：观看照片所花费的时间。

操作性定义是有局限性的。它们只能捕捉概念的一部分。智商测试衡量的是智力的某些方面，而不是创造力或智慧。定义只是一个代理指标，它并非事物本身。但它对科学至关重要。没有操作性定义，研究就会变得模糊不清，无法重复验证，也无法检验。定义必须有效，必须能够衡量它声称要衡量的东西，必须可靠，必须能够产生一致的结果。制定好的操作性定义并非易事，它需要创造力和严谨性。这是研究的首要步骤之一，它决定着后续的一切。糟糕的定义会导致糟糕的数据，而好的定义则会带来知识。