Uma definição operacional é uma descrição precisa de como uma variável é medida ou manipulada num estudo de investigação. Define a variável em termos de operações. A fome pode ser definida como o número de horas desde a última refeição. A agressividade pode ser definida como o número de choques aplicados. A inteligência pode ser definida como a pontuação num teste de QI. A definição é específica, mensurável e permite a replicação.

As definições operacionais são essenciais em psicologia. Conceitos como amor, ansiedade e memória são abstratos. Não podem ser medidos diretamente. Precisam de ser operacionalizados. O investigador especifica as operações. Outros investigadores podem utilizar as mesmas operações. Se obtiverem os mesmos resultados, as descobertas são fiáveis. Caso contrário, a definição pode ser falha.

Exemplos de definições operacionais

• Fome: horas desde a última refeição.
• Agressividade: número de choques aplicados.
• Ansiedade: pontuação no Inventário de Ansiedade de Beck.
• Memória: número de palavras recordadas de uma lista.
• Atração: tempo passado a olhar para uma fotografia.

As definições operacionais têm limitações. Captam apenas parte do conceito. Os testes de QI medem alguns aspetos da inteligência. Não medem a criatividade ou a sabedoria. A definição é um indicador. Não é a coisa em si. Mas é necessária para a ciência. Sem definições operacionais, a investigação é vaga. Não pode ser replicada. Não pode ser testada. A definição deve ser válida. Deve medir o que se propõe medir. Deve ser fiável. Deve produzir resultados consistentes. Desenvolver boas definições operacionais é difícil. Requer criatividade e rigor. É um dos primeiros passos na investigação. Ela molda tudo o que vem depois. Uma má definição leva a maus dados. Uma boa definição conduz ao conhecimento.