एक क्रियात्मक परिभाषा किसी शोध अध्ययन में किसी चर को मापने या उसमें हेरफेर करने के तरीके का सटीक वर्णन है। यह चर को क्रियात्मकताओं के संदर्भ में परिभाषित करती है। भूख को अंतिम भोजन के बाद के घंटों के रूप में परिभाषित किया जा सकता है। आक्रामकता को दिए गए झटकों की संख्या के रूप में परिभाषित किया जा सकता है। बुद्धिमत्ता को आईक्यू परीक्षण के स्कोर के रूप में परिभाषित किया जा सकता है। यह परिभाषा विशिष्ट होती है। यह मापने योग्य होती है। यह दोहराव की अनुमति देती है।

मनोविज्ञान में क्रियात्मक परिभाषाएँ अत्यंत आवश्यक हैं। प्रेम, चिंता और स्मृति जैसी अवधारणाएँ अमूर्त होती हैं। इन्हें प्रत्यक्ष रूप से मापा नहीं जा सकता। इन्हें क्रियात्मक रूप देना आवश्यक है। शोधकर्ता क्रियात्मक परिभाषाएँ निर्धारित करता है। अन्य शोधकर्ता भी इन्हीं क्रियात्मक परिभाषाओं का उपयोग कर सकते हैं। यदि उन्हें समान परिणाम प्राप्त होते हैं, तो निष्कर्ष विश्वसनीय होते हैं। यदि ऐसा नहीं होता है, तो परिभाषा त्रुटिपूर्ण हो सकती है।

परिचालनात्मक परिभाषाओं के उदाहरण

• भूख: अंतिम भोजन के बाद से घंटे।
• आक्रामकता: दिए गए झटकों की संख्या।
• चिंता: बेक एंग्जायटी इन्वेंटरी पर प्राप्त स्कोर।
• स्मृति: किसी सूची से याद किए गए शब्दों की संख्या।
• आकर्षण: किसी तस्वीर को देखने में बिताया गया समय।

क्रियात्मक परिभाषाओं की अपनी सीमाएँ होती हैं। वे अवधारणा के केवल एक भाग को ही समाहित करती हैं। बुद्धि परीक्षण बुद्धिमत्ता के कुछ पहलुओं को मापते हैं। वे रचनात्मकता या ज्ञान को नहीं मापते। परिभाषा एक पर्याय है, यह स्वयं मूल तत्व नहीं है। लेकिन विज्ञान के लिए यह आवश्यक है। क्रियात्मक परिभाषाओं के बिना, शोध अस्पष्ट होता है। इसे दोहराया नहीं जा सकता। इसका परीक्षण नहीं किया जा सकता। परिभाषा वैध होनी चाहिए। इसे वही मापना चाहिए जो मापने का दावा किया जाता है। यह विश्वसनीय होनी चाहिए। इससे सुसंगत परिणाम प्राप्त होने चाहिए। अच्छी क्रियात्मक परिभाषाएँ विकसित करना कठिन है। इसके लिए रचनात्मकता और सटीकता की आवश्यकता होती है। यह शोध के पहले चरणों में से एक है। यह आगे आने वाली हर चीज़ को आकार देती है। एक गलत परिभाषा गलत डेटा की ओर ले जाती है। एक अच्छी परिभाषा ज्ञान की ओर ले जाती है।