Định nghĩa hoạt động là một mô tả chính xác về cách một biến số được đo lường hoặc thao tác trong một nghiên cứu. Nó định nghĩa biến số đó theo các phép toán. Cảm giác đói có thể được định nghĩa là số giờ kể từ bữa ăn cuối cùng. Sự hung hăng có thể được định nghĩa là số lần gây sốc điện. Trí thông minh có thể được định nghĩa là điểm số trong bài kiểm tra IQ. Định nghĩa này cụ thể. Nó có thể đo lường được. Nó cho phép tái tạo.

Các định nghĩa mang tính vận hành là rất cần thiết trong tâm lý học. Các khái niệm như tình yêu, lo lắng và trí nhớ là những khái niệm trừu tượng. Chúng không thể được đo lường trực tiếp. Chúng phải được vận hành hóa. Nhà nghiên cứu xác định các thao tác này. Các nhà nghiên cứu khác có thể sử dụng cùng các thao tác đó. Nếu họ nhận được cùng kết quả, thì các phát hiện đó đáng tin cậy. Nếu không, định nghĩa đó có thể bị sai sót.

Ví dụ về định nghĩa hoạt động

• Cảm giác đói: số giờ kể từ bữa ăn cuối cùng.
• Mức độ tấn công: số lần gây sốc điện.
• Lo lắng: điểm số trên thang đo lo lắng Beck.
• Trí nhớ: số lượng từ được nhớ lại từ một danh sách.
• Sự hấp dẫn: thời gian dành để ngắm nhìn một bức ảnh.

Các định nghĩa mang tính thực tiễn có những hạn chế. Chúng chỉ nắm bắt được một phần của khái niệm. Các bài kiểm tra IQ đo lường một số khía cạnh của trí thông minh. Chúng không đo lường sự sáng tạo hay trí tuệ. Định nghĩa chỉ là một sự thay thế. Nó không phải là bản thân sự vật. Nhưng nó lại cần thiết cho khoa học. Nếu không có các định nghĩa mang tính thực tiễn, nghiên cứu sẽ mơ hồ. Nó không thể được lặp lại. Nó không thể được kiểm chứng. Định nghĩa phải hợp lệ. Nó phải đo lường những gì nó tuyên bố đo lường. Nó phải đáng tin cậy. Nó phải tạo ra kết quả nhất quán. Việc phát triển các định nghĩa mang tính thực tiễn tốt rất khó. Nó đòi hỏi sự sáng tạo và tính chặt chẽ. Đó là một trong những bước đầu tiên trong nghiên cứu. Nó định hình mọi thứ tiếp theo. Một định nghĩa tồi dẫn đến dữ liệu tồi. Một định nghĩa tốt dẫn đến kiến ​​thức.