Операциональное определение — это точное описание того, как переменная измеряется или изменяется в ходе исследования. Оно определяет переменную с точки зрения операций. Голод можно определить как количество часов, прошедших с момента последнего приема пищи. Агрессию можно определить как количество нанесенных ударов током. Интеллект можно определить как результат теста на IQ. Определение является конкретным. Оно измеримо. Оно позволяет проводить воспроизведение.

Операциональные определения имеют важное значение в психологии. Такие понятия, как любовь, тревога и память, являются абстрактными. Их нельзя измерить напрямую. Их необходимо операционализировать. Исследователь определяет операции. Другие исследователи могут использовать те же операции. Если они получают одинаковые результаты, то выводы являются надежными. Если нет, то определение может быть ошибочным.

Примеры операциональных определений

• Чувство голода: количество часов, прошедших с последнего приема пищи.
• Агрессия: количество нанесенных ударов током.
• Тревожность: оценка по шкале тревожности Бека.
• Память: количество слов, воспроизведенных из списка.
• Привлекательность: время, проведенное за рассматриванием фотографии.

Операциональные определения имеют ограничения. Они охватывают лишь часть понятия. Тесты IQ измеряют некоторые аспекты интеллекта. Они не измеряют креативность или мудрость. Определение является косвенным показателем. Оно не является самим понятием. Но оно необходимо для науки. Без операциональных определений исследование становится расплывчатым. Его нельзя воспроизвести. Его нельзя проверить. Определение должно быть валидным. Оно должно измерять то, что, как утверждается, измеряет. Оно должно быть надежным. Оно должно давать согласованные результаты. Разработка хороших операциональных определений — сложная задача. Она требует креативности и строгости. Это один из первых шагов в исследовании. Он определяет все, что следует за ним. Плохое определение приводит к плохим данным. Хорошее определение ведет к знаниям.