التعريف الإجرائي هو وصف دقيق لكيفية قياس متغير ما أو التلاعب به في دراسة بحثية. فهو يُعرّف المتغير من خلال العمليات. على سبيل المثال، قد يُعرّف الجوع بعدد الساعات منذ آخر وجبة. وقد يُعرّف العدوان بعدد الصدمات الكهربائية المُوجّهة. وقد يُعرّف الذكاء بدرجة اختبار الذكاء. التعريف دقيق، وقابل للقياس، ويُتيح إمكانية تكراره.

تُعدّ التعريفات الإجرائية أساسية في علم النفس. فمفاهيم مثل الحب والقلق والذاكرة مفاهيم مجردة، لا يمكن قياسها مباشرةً، بل يجب تعريفها إجرائياً. يحدد الباحث العمليات الإجرائية، ويمكن لباحثين آخرين استخدامها. إذا حصلوا على النتائج نفسها، تكون النتائج موثوقة. أما إذا لم يحصلوا عليها، فقد يكون التعريف معيباً.

أمثلة على التعريفات التشغيلية

• الجوع: عدد الساعات منذ آخر وجبة.
• العدوان: عدد الصدمات التي تم توجيهها.
• القلق: النتيجة على مقياس بيك للقلق.
• الذاكرة: عدد الكلمات التي تم تذكرها من قائمة.
• عامل الجذب: الوقت الذي يقضيه الشخص في النظر إلى صورة.

للتعريفات الإجرائية حدودها، فهي لا تُغطي إلا جزءًا من المفهوم. تقيس اختبارات الذكاء بعض جوانب الذكاء، لكنها لا تقيس الإبداع أو الحكمة. التعريف هنا مجرد مؤشر، وليس هو الشيء نفسه، ولكنه ضروري للعلم. فبدون تعريفات إجرائية، يصبح البحث غامضًا، ولا يمكن تكراره أو اختباره. يجب أن يكون التعريف صحيحًا، وأن يقيس ما يدّعي قياسه، وأن يكون موثوقًا، وأن يُنتج نتائج متسقة. إن وضع تعريفات إجرائية جيدة أمر صعب، ويتطلب إبداعًا ودقة. وهو من الخطوات الأولى في البحث، ويُؤثر في كل ما يليه. التعريف السيئ يُؤدي إلى بيانات سيئة، بينما التعريف الجيد يُؤدي إلى المعرفة.