En operationel definition er en præcis beskrivelse af, hvordan en variabel måles eller manipuleres i en forskningsundersøgelse. Den definerer variablen i form af operationer. Sult kan defineres som timer siden sidste måltid. Aggression kan defineres som antallet af afgivne stød. Intelligens kan defineres som score på en IQ-test. Definitionen er specifik. Den er målbar. Den tillader replikation.

Operationelle definitioner er essentielle i psykologi. Begreber som kærlighed, angst og hukommelse er abstrakte. De kan ikke måles direkte. De skal operationaliseres. Forskeren specificerer operationerne. Andre forskere kan bruge de samme operationer. Hvis de får de samme resultater, er resultaterne pålidelige. Hvis de ikke gør det, kan definitionen være mangelfuld.

Eksempler på operationelle definitioner

• Sult: timer siden sidste måltid.
• Aggression: antal afgivne stød.
• Angst: score på Becks angstinventar.
• Hukommelse: antal ord, der huskes fra en liste.
• Attraktion: tid brugt på at se på et billede.

Operationelle definitioner har begrænsninger. De indfanger kun en del af konceptet. IQ-tests måler nogle aspekter af intelligens. De måler ikke kreativitet eller visdom. Definitionen er en stedfortræder. Det er ikke selve tingen. Men den er nødvendig for videnskaben. Uden operationelle definitioner er forskning vag. Den kan ikke replikeres. Den kan ikke testes. Definitionen skal være gyldig. Den skal måle, hvad den hævder at måle. Den skal være pålidelig. Den skal producere ensartede resultater. Det er svært at udvikle gode operationelle definitioner. Det kræver kreativitet og stringens. Det er et af de første skridt i forskningen. Det former alt, hvad der følger. En dårlig definition fører til dårlige data. En god definition fører til viden.