Operasyonel tanım, bir araştırma çalışmasında bir değişkenin nasıl ölçüldüğünü veya manipüle edildiğini kesin olarak açıklayan bir tanımdır. Değişkeni operasyonlar açısından tanımlar. Açlık, son yemekten bu yana geçen saat sayısı olarak tanımlanabilir. Saldırganlık, verilen şok sayısı olarak tanımlanabilir. Zeka, IQ testindeki puan olarak tanımlanabilir. Tanım spesifiktir. Ölçülebilirdir. Tekrarlanabilirliğe olanak tanır.

Psikolojide operasyonel tanımlar çok önemlidir. Sevgi, kaygı ve hafıza gibi kavramlar soyuttur. Doğrudan ölçülemezler. Operasyonel hale getirilmeleri gerekir. Araştırmacı operasyonları belirler. Diğer araştırmacılar da aynı operasyonları kullanabilir. Aynı sonuçları alırlarsa, bulgular güvenilirdir. Almazlarsa, tanım hatalı olabilir.

Operasyonel tanımlara örnekler

• Açlık: Son yemekten bu yana geçen saat sayısı.
• Saldırganlık: Verilen şok sayısı.
• Kaygı: Beck Kaygı Envanteri puanı.
• Hafıza: Bir listeden hatırlanan kelime sayısı.
• İlgi çekme süresi: bir fotoğrafa bakarak geçirilen zaman.

Operasyonel tanımların sınırlamaları vardır. Kavramın yalnızca bir kısmını yakalarlar. IQ testleri zekanın bazı yönlerini ölçer. Yaratıcılığı veya bilgeliği ölçmezler. Tanım bir vekil göstergedir. Şeyin kendisi değildir. Ancak bilim için gereklidir. Operasyonel tanımlar olmadan araştırma belirsizdir. Tekrarlanamaz. Test edilemez. Tanım geçerli olmalıdır. Ölçmeyi iddia ettiği şeyi ölçmelidir. Güvenilir olmalıdır. Tutarlı sonuçlar üretmelidir. İyi operasyonel tanımlar geliştirmek zordur. Yaratıcılık ve titizlik gerektirir. Araştırmanın ilk adımlarından biridir. Sonrasında gelen her şeyi şekillendirir. Kötü bir tanım kötü verilere yol açar. İyi bir tanım bilgiye yol açar.